Бивни верхней челюсти более поздних мастодонтов конца третичного периода становятся сильнее и длиннее, а бивни нижней челюсти и сама челюсть постепенно укорачиваются. На этом этапе начинает проявляться и склонность хоботных к гигантизму. 

Из Африки и Юго-Восточной Азии хоботные распространились по всем континентам, кроме Антарктиды и Австралии. Гомфотерий, населявший Евразию и Африку начиная с позднего олигоцена, отличался от палеомастодонта лишь большими размерами. Отличия же мастодонта, обитавшего в Африке, были более существенными - удлиненный хобот, колоссальные, часто достигавшие 2,5-3 м в длину верхние бивни и укороченная нижняя челюсть. 

Некоторые хоботные приспособились выкапывать из земли клубни и корни. Нижняя челюсть амбелодона достигала в длину 2,5 м и была снабжена лопатовидными нижними бивнями. У платибелодона нижняя челюсть выдавалась далеко вперед и несла два плоских, похожих на совки бивня, а у гнатобелодона нижних бивней не было вовсе, а челюсть, заключенная в чехол из очень жесткой кожи, по форме напоминала ложку. 

Рост стегодона - первого настоящего слона, обитавшего с середины миоцена по берегам рек и озер Африки и Азии, составлял 2,5-3 м. На острове Мальта обитали карликовые слоны ростом всего около метра. А самым крупным представителем хоботных был плиоценовый южный слон, высота которого в холке достигала 5 м. 

Самые известные из вымерших хоботных - мамонты - появились на Земле примерно 150 тыс. лет назад. Виды этого рода были единственными хоботными, покрытыми шерстью, поскольку, в отличие от своих родственников, обитали в условиях сурового климата. Огромные бивни мамонтов (самые большие среди хоботных) были круто изогнуты и служили, вероятно, своеобразным плугом, при помощи которого животные зимой выкапывали корм из-под снега. Мамонты были широко распространены по всей Европе, на севере Азии и в Северной Америке. Однако в конце плейстоценового оледенения - около 10 тыс. лет назад - они полностью вымерли. 

Долгое время считалось, что причиной этого было отступление ледника, в результате чего изменилась среда обитания мамонтов - место тундростепи с твердой мерзлой почвой и богатой травянистой растительностью заняли заболоченные леса и лесотундра. Однако в последнее время высказывается мнение, что немалый вклад в исчезновение мамонтов внесли первобытные охотники. Добывали мамонтов, загоняя стадо к обрыву или в топь, что было не так уж и сложно. В Чехии, у местечка Пшед-мост, ученые обнаружили кости почти тысячи мамонтов, и здесь же <неопровержимые улики> - каменные наконечники копий и стрел. 

Уничтожив мамонтов, люди взялись за слонов. Бивни африканского слона - так называемая слоновая кость - издавна ценились на вес золота. До появления в Африке белого человека слонов добывали немного, поскольку охота на них была очень трудна и опасна. С приходом европейцев, вооруженных мощными ружьями, развернулась настоящая бойня. Слоновая кость приносила баснословные доходы. В конце XIX в. и вплоть до 30-х гг. XX в. из Африки ежегодно вывозились бивни более чем от 40 тыс. слонов. К 1880 г., когда торговля слоновой костью достигла своего апогея, ежегодно убивали от 60 тыс. до 70 тыс. слонов. В 20-х гг. XX в. во всем мире ежегодно использовали для различных поделок около 600 тыс. кг слоновой кости. Еще в 1925 г. в Германии насчитывалось свыше 2200 человек, считавших обработку слоновой кости своим основным занятием.